Entrar a Letena es una fiesta para nuestros sentidos. De inmediato, hueles la distintiva y vibrante salsa de berbere, un clásico etíope hecho de una mezcla única de especias. Escuchas los sonidos de la máquina de café espresso tradicional La Marzocco mientras el barista prepara un café con leche o cortado. El ambiente de Letena es el de un comedor casero con muebles de madera oscura y cojines de colores brillantes, y en parte galería de arte con paredes adornadas con artefactos y pinturas etíopes, algunos de los cuales se encargó a la propietaria. Esta combinación produce un ambiente muy acogedor. Los huéspedes se deleitan con grandes platos de estofado forrados de carne de res, guisantes amarillos y col rizada salteada.
Al ver una oportunidad para compartir los sabores auténticos de la cocina de su país de origen, Yamrot estaba decidida a hacer realidad su sueño. Finalmente, su arduo trabajo valió la pena en octubre de 2016 cuando abrió Letena en el corazón de Columbia Heights. El nombre del restaurante significa "para la salud" en amárico, el idioma oficial de Etiopía, y el menú de Letena refleja ese ideal, al usar solo ingredientes naturales de la más alta calidad.
Yamrot es de la capital de Etiopía, Addis Abeba, y se mudó a Inglaterra cuando era adolescente. Estudió ingeniería química en la universidad y luego obtuvo un MBA. Esa educación se refleja en su conocimiento de los métodos de cocina y la interacción de diferentes ingredientes, y en su capacidad para operar un negocio exitoso. Conoció a su (ahora) cónyuge en Inglaterra y los dos se mudaron al vecindario de Columbia Heights en DC en 2006, donde desde entonces comenzaron una familia. Cuando sus dos hijos eran pequeños, ella comenzó a gravitar de regreso a los alimentos culturales y nutritivos de Etiopía, que finalmente la inspiraron a abrir Letena.
Yamrot recuerda los cambios que ha visto en Columbia Heights en los últimos diez años. Ella recuerda cuando Subway era el único lugar para comer, antes de que Giant y otras tiendas minoristas se mudaran al área. Hoy, Columbia Heights es un vecindario bullicioso con una amplia variedad de restaurantes y negocios. Yamrot y su personal se alegran al ver las caras conocidas que entran en el restaurante y aprecian mucho su apoyo a lo largo de los años. Si bien aún existen algunos desafíos para ser propietario de una pequeña empresa, Yamrot atribuye gran parte del éxito de Letena a su dedicado personal y su sólida relación.
"Siempre digo que, si no fuera por los locales, no estaríamos donde estamos ahora", compartió Yamrot. Si bien Yamrot pasa la mayor parte del día ocupándose de las tareas administrativas, le encanta cuando puede trabajar en la cocina. Realmente le gusta preparar ingredientes para cócteles etíopes y tés helados desde cero y experimentar con nuevos platos. Ella valora estar involucrada en la comunidad y cree de todo corazón en los servicios de educación y apoyo para la primera infancia que CentroNía brinda a los niños y las familias del vecindario. Letena ha participado en ¡Buen Provecho! Una muestra de Columbia Heights en los últimos dos años y Yamrot espera compartir la cocina y cultura de Etiopía con los participantes nuevamente este año.
*** Un agradecimiento especial a Michelle Long, nuestra amiga, aleada y miembro del Comité Asesor, por escribir esta hermosa historia.